Avancées majeures grâce à l’IA : Des chercheurs anversois décryptent le code de notre système immunitaire

Bruxelles, le 25 février 2023 – Deux scientifiques de l’Université d’Anvers reçoivent aujourd’hui le prix GSK Vaccines pour leur travail de pionnier en immunologie. Grâce à l’intelligence artificielle, ils sont parvenus à décoder des fragments d’ADN de notre système immunitaire qui déterminent les « intrus » reconnus par notre corps. Une technique qui permettra de prédire et de mesurer avec encore plus de précision l’efficacité des vaccins. Les vaccins pourraient également être développés plus rapidement. Le Prix GSK Vaccines a été décerné par la société pharmaceutique GSK et l’Académie Royale de Médecine.

Nous sommes quotidiennement exposés à des microorganismes qui peuvent nous rendre malades. Notre système immunitaire reconnait ces intrus et les combat avant que la maladie ne se développe. Le lymphocyte T, un groupe spécifique de globules blancs, reconnait les agents pathogènes, les antigènes, et active ensuite notre système immunitaire. Celui-ci abrite différents types de lymphocytes T qui reconnaissent à leur tour un virus ou une bactérie spécifique.

Les lymphocytes T présents dans notre système immunitaire diffèrent d’une personne à l’autre. Par conséquent, un vaccin peut être parfaitement adapté à une personne mais fonctionner moins bien sur une autre. Certains resteront protégés plus longtemps, tandis que d’autres souffriront d’effets secondaires.

Pieter Meysman et Benson Ogunjimi, chercheurs à l’UAntwerpen, ont réussi à décoder, grâce à l’intelligence artificielle, l’information génétique exacte permettant aux lymphocytes T de reconnaitre les microbes, ce qui permet en outre de prédire comment les gens réagiront à un vaccin. Ils ont également constaté que la présence de certains lymphocytes T avant la vaccination pouvait induire une meilleure réponse immunitaire par la suite.

Pieter Meysman est enthousiaste : « Cette découverte est l’élément essentiel et l’aboutissement ultime de notre projet de recherche qui dure depuis près de dix ans. Les résultats permettent de prévoir l’efficacité et les effets secondaires des vaccins, d’améliorer leur conception et d’accélérer les études cliniques. Nous sommes ravis de recevoir ce prix et nous nous réjouissons déjà des utilisations à venir de la technologie. »

Ce projet unique rassemble les différentes disciplines. En tant qu’informaticien, Pieter Meysman, met en pratique ses connaissances en matière d’intelligence artificielle, tandis que Benson Ogunjimi, immunologue et rhumatologue pédiatrique, utilise son expertise médicale. « C’est un tout nouveau champ de recherche qui n’est en qu’à ses balbutiements », déclare Benson Ogunjimi. « À l’avenir, la médecine sera beaucoup plus personnalisée. Pensez par exemple à un médecin qui, sur la base de l’ADN de vos lymphocytes T, est capable de dire de quelle maladie vous êtes atteint ou de quel vaccin vous avez besoin pour une protection optimale. »

La collaboration entre scientifiques des données et immunologues à l’Université d’Anvers a également permis de créer le spin-off ImmuneWatch™. Autorisée par l’université, ImmuneWatch a été fondée pour rapprocher la technologie sur les lymphocytes T du monde médical.

Jamila Louahed, responsable du service de recherche et développement mondial en matière de vaccins de la société pharmaceutique, dirige la recherche de nouveaux vaccins chez GSK, à Rixensart, en Région wallonne. « En Belgique, nous disposons d’un écosystème de chercheurs, d’universitaires et d’entreprises uniques dans le monde. Grâce à cet écosystème, nos recherches améliorent la santé des personnes dans le monde entier. La Belgique est la Silicon Valley du monde du vaccin, où la recherche fondamentale et la mise en pratique vont de pair. Ce projet est un bel exemple de ce dont nous sommes capables en tant que
pays producteur de vaccin. »

La présidente du jury, prof. Brigitte Velkeniers de l'Académie royale de médecine, a déclaré : « Les travaux de Meysman et Ogunjimi nous apportent de nouvelles connaissances importantes sur le fonctionnement du système immunitaire et, plus particulièrement, sur la prévision et la modélisation de la réponse immunitaire après la vaccination. L'Académie espère que ce prix prestigieux encouragera le groupe de recherche à poursuivre sur cette voie d'excellence en matière de recherche. »

Le montant que les chercheurs recevront grâce aux prix GSK Vaccines sera utilisé pour continuer à soutenir la recherche et les projets en cours. L’Université d’Anvers est la principale donatrice de cette étude. Le Fonds pour la recherche scientifique, entre autres, a également contribué à cette étude.

À propos de l’Académie Royale de Médecine de Belgique

L'Académie Royale de Médecine de Belgique a été fondée le 7 novembre 1938. Il s'agit d'une institution de la Communauté flamande dotée de compétences flamandes et fédérales. Son champ d'activité couvre la santé publique et les sciences (bio)médicales. Sa mission est double : 1)conseiller et alimenter le débat social sur la santé publique, la science, l'éducation et la formation, la pratique professionnelle et l'organisation des soins de santé, et 2) promouvoir la recherche scientifique biomédicale en décernant des prix et des bourses. Ensemble, les membres de l'Académie représentent un éventail multidisciplinaire de chercheurs et de professionnels de la santé, tous experts dans leurs disciplines respectives : médecins généralistes et spécialistes, pharmaciens, vétérinaires, dentistes, infirmiers, kinésithérapeutes, orthophonistes, biostatisticiens, ingénieurs, économistes, juristes, éthiciens, sociologues, etc.

À propos de GSK

GSK est une entreprise biopharmaceutique mondiale dont l’objectif est de réunir les sciences, la technologie et les talents pour lutter contre les maladies. GSK veut impacter positivement la santé de 2,5 milliards de personnes au cours des dix prochaines années. En Belgique, GSK dispose de trois sites de vaccination importants (Wavre, Rixensart et Gembloux). Les quelque 9 000 employés belges incarnent la mission de l’entreprise. Ils s’engagent tous à aider les personnes qui font confiance à leurs produits. Chez GSK, 1 800 scientifiques s’attèlent quotidiennement à améliorer le traitement des maladies et des troubles de la santé.

Contact presse

Pieter Meysman -pieter.meysman@uantwerpen.be

Benson Ogunjimi -benson.ogunjimi@uantwerpen.be